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Depuis
les débuts de l'ère spatiale, il y a environ un demi-siècle,
les vols habités ont occupé une place privilégiée dans l'histoire
scientifique et technologique moderne, compte tenu de leur
caractère exceptionnel. L'espace
est particulièrement hostile à l'homme : absence de pesanteur,
radiations, confinement, températures extrêmes, vide.... Progressivement,
les difficultés de la vie et du travail dans l'espace, ont
été surmontées, grâce en particulier à l'analyse des mécanismes
en jeu et aux progrès de la technologie, à une sélection et
un entraînement des astronautes très rigoureux et à l'emploi
de contre-mesures.
Pour
retracer l'histoire des vols habités, nous rappellerons comment
la conquête spatiale qui a été l'un des grands sujets de compétition
de la guerre froide, a conduit à l'envoi du premier homme
dans l'espace suivi du programme Apollo, de la navette spatiale
et des stations orbitales. Aujourd'hui la Station Spatiale
Internationale, le plus grand programme civil en coopération
au niveau mondial, est en construction et la Station sera
opérationnelle en 2004. Des études sont en cours aux États-Unis,
en Russie et en Europe pour préparer l'exploration de Mars
par l'homme qui pourrait avoir lieu à partir de 2020. Enfin,
nous essaierons de mieux faire comprendre les enjeux scientifiques
et économiques de ces missions à partir d'exemples significatifs
tels que la maintenance et la réparation du Télescope Spatial
Hubble, la mission franco-russe Perseus sur la station orbitale
MIR au cours de laquelle en 1999 J. P. Haigneré a séjourné
six mois dans l'espace, le programme français de préparation
à l'utilisation de la Station Spatiale Internationale....
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